Com um hangar relativamente vazio, nem mesmo o Lockheed Martin C-5, com cerca de 75 metros de comprimento e 20 metros de altura, preenchia totalmente o espaço. Nenhum mantenedor se movimentava, nenhuma furadeira zumbia e nenhum martelo ressoava. Mas o zumbido constante das lâminas giratórias ecoou pela câmara da Base Aérea de Dover, em Delaware, enquanto um drone manobrava autonomamente em torno da aeronave de transporte.
Seu movimento, auxiliado por modelos digitais e recursos para evitar acidentes, foi pontuado por flutuações ocasionais enquanto se estabilizava para capturar com uma câmera de alta resolução fotos do exterior do avião. As imagens então apareceram em um display próximo, com possíveis problemas organizados para análise de especialistas.
“É assim que vivem os jovens técnicos dos EUA do Departamento de Defesa, da Marinha, do Exército, da Força Aérea, do Corpo de Fuzileiros Navais, seja quem for”, disse Scott Belanger, executivo da Boeing, a repórteres reunidos na base em 23 de janeiro. “Este é o ambiente deles, onde eles são encarregados de gerar aeronaves, como o C-5 aqui, que são antigas e difíceis de manter na linha de voo.”
A Força Aérea dos EUA testa novas tecnologias para escanear aeronaves em busca de possíveis danos e desgaste. Os drones podem fazer o trabalho melhor que os humanos?
A semana passada marcou a primeira vez que a Boeing e a parceira de pequenas empresas Near Earth Autonomy catalogaram um C-5 para seu projeto de Inspeção Autônoma de Aeronaves. Ao alimentar fotos tiradas por um sistema aéreo não tripulado por meio de software automatizado de detecção de danos e, em seguida, enviar os resultados para um banco de dados seguro acessível em todo o mundo, as duas empresas esperam reduzir o tempo necessário para avaliar e reparar aeronaves, aumentando, em última análise, a prontidão da USAF.
Embora a Boeing e a Near Earth Autonomy tenham trabalhado juntas durante meses, avaliando e arquivando digitalmente o status dos aviões de carga Boeing C-17 na Base Conjunta Pearl Harbor-Hickam, no Havaí, o trabalho na Costa Leste marca “um grande momento” para o Iniciativa AAI, segundo Belanger.
Não só empurrou a Boeing para fora do seu próprio portfólio – manuseando uma aeronave fabricada pela concorrente Lockheed – mas o trabalho em si foi executado em condições diferentes das do Havai.
“Você simplesmente não pode fazer essas coisas em um ambiente simulado. Você precisa ter um avião, um cabide, … precisa se sujar um pouco e mergulhar para fazer isso com eficácia”, disse Belanger. “Existem poucos hangares nos Estados Unidos onde você pode estacionar um C-5 dentro. Simplesmente não existem muitos deles.
A Base Aérea de Dover abriga aeronaves C-17 e C-5. As inspeções tradicionais que dependem de equipes treinadas podem levar horas, sendo necessários estruturas e escaladas. (Uma escada na cauda de um C-5 leva os aviadores a uma estrutura de seis andares.) A revisão de 34 pontos realizada em 23 de janeiro via drone levou cerca de 10 minutos.
Enquanto o Departamento de Defesa se prepara para potenciais combates no Indo-Pacífico e na Europa, a Força Aérea procura o que é conhecido como Emprego de Combate Ágil (ACE). O conceito ACE prevê um layout de bases hub-and-spoke – algumas maiores e fixas, outras menores e móveis – que distribuirá suprimentos, mão de obra e conhecimento.
São necessárias apenas duas pessoas para executar a Inspeção Automatizada de Aeronaves, e o treinamento leva algumas horas. O processo ajuda a superar o tédio associado ao ensaio convencional, segundo Ken Jones, oficial de manutenção da Força Aérea dos EUA.
“Isso é melhor, porque o que temos que fazer com nosso sistema é realmente analisar as imagens e procurar coisas”, disse ele aos repórteres. “A inteligência artificial deles está desenhando pequenas caixas em torno das coisas que o computador pensa: ‘Isso não está como que deveria’”.
A combinação de drone e software implantada na Base Aérea de Dover descobriu falta de tinta, lascas e outras possíveis irregularidades. Os repórteres observaram o processo de revisão, no qual especialistas rapidamente classificaram as imagens e sinalizaram o que precisava ser consertado.
“É muito fácil fazer isso”, disse Jones. “Se você estiver trabalhando há mais de um ano, poderíamos estar falando em economizar uma ou duas semanas e, além disso, está a questão da segurança. Estamos definitivamente interessados no tempo e na qualidade do produto da inspeção.”
Para exames futuros, a Boeing e a Near Earth Autonomy estão de olho em drones com cargas úteis adicionais, para potencialmente capturar danos subterrâneos, e estão movendo o drone para fora, exigindo atualizações de climatização no hardware. A Boeing, o quinto maior empreiteiro do mundo quando classificado pelas receitas relacionadas com a defesa, comprometeu-se a fazer com que os UAS operem no exterior no próximo ano e meio.
Aeronaves adicionais também poderiam se juntar à lista de inspeção. Os candidatos de curto prazo incluem os aviões-tanque KC-135 e KC-46, ambos fabricados pela Boeing.
FONTE: https://www.cavok.com.br/boeing-expande-testes-de-drones-para-lockheed-c-5-de-olho-em-frota-mais-ampla